Turnhoutse middenstand met uitsterven bedreigd?

Het stimuleren van de lokale economie is blijkbaar geen prioriteit van het Turnhoutse stadsbestuur. Dat concludeert N-VA Turnhout na de debatavond van UNIZO. “Turnhout moet dringend investeren in een middenstands- en ondernemingsvriendelijk klimaat”, vindt voorzitter Tom Versmissen. “Het is al lang geen vijf voor twaalf meer, maar vijf na twaalf.”

Afgelopen dinsdag organiseerde UNIZO Kempen een debatavond rond het commercieel strategisch plan Turnhout. De verwachtingen van een tachtigtal ondernemers waren hooggespannen. Na het welkomstwoord door nationaal UNIZO-voorzitter Flor Joosen was er de toelichting van Bart Wallays, Coördinator Lokaal Economisch Beleid van UNIZO. Hij bracht ons het interessante verhaal van Ronse, waar hij erin slaagde in vier jaar tijd de leegstand in het handelscentrum terug te dringen van 21% naar 9%. De les van Wallays was duidelijk: zorg voor een totaalaanpak en luister naar de handelaars. Zij moeten tenslotte terug zin krijgen om te investeren in de stad.

Visieloos stadsbestuur

Hierna was er de mogelijkheid om als ondernemer kritische vragen te stellen aan burgemeester Francis Stijnen en schepen van economie Suzy Maes. Vragen over overlast, onveiligheid, parkeren en leegstand werden echter nauwelijks beantwoord of vakkundig ontweken. Men is ermee bezig, klonk het telkens weer. Ook de rol van bepaalde projectontwikkelaars bleek een heikel thema. “De reacties vanuit het publiek waren veelzeggend. Het is droevig, maar deze stad heeft gewoon geen visie rond lokale economie, niet op korte termijn, laat staan op lange termijn”, stelt Versmissen vast. “Het nieuwe bestuursakkoord liet nochtans het beste verhopen: ondersteuning voor startende ondernemers, nieuwe impulsen voor de middenstand en de horeca, een verdere ontwikkeling van het winkelkerngebied,… Van al dat moois zien we echter bitter weinig in de praktijk.”

Zuurstof voor lokale economie

Een bloeiende lokale economie is nochtans cruciaal voor de welvaart en leefbaarheid van onze stad.  N-VA Turnhout pleit er dan ook voor dat het stadsbestuur in samenspraak met de lokale ondernemers en middenstand de nodige maatregelen treft om de lokale economie terug zuurstof te geven. Financiële stimuli alleen zullen daarbij niet volstaan. Mede geïnspireerd door het verhaal van Wallays, doen we al graag enkele suggesties:

• Zet startende ondernemers op het goede spoor door middel van een onthaalmap of starterspakket. Zet hen  in de kijker aan de hand van een reportage in de stadskrant. Creëer daarnaast een uniek en toegankelijk loket Lokale Economie dat alle nuttige informatie inzake lokaal ondernemerschap bundelt. De ambtenaar lokale economie begeleidt de lokale ondernemer met zijn vragen, dossiers, vergunningen enz. en verwijst hem of haar door indien nodig. Maatwerk en klantgerichtheid vormen het uitgangspunt.

• Zorg voor een transparant en doordacht parkeerbeleid. Randparkings met centrumpendels zijn cruciaal. Daarnaast moet men voorzien in voldoende parkeergelegenheid in de stadskern, zodat nabijgelegen winkels aantrekkelijk blijven voor de klanten. Een dergelijk parkeerbeleid vereist echter wel goede tariefafspraken en een duidelijke communicatie.

• Geef de centrummanager voldoende autonomie. Deze kan via actieve prospectie van potentiële private partners (bv. winkelketens) werk maken van de herwaardering van het winkelcentrum.

• Pak leegstand en verloedering in de stadskern krachtdadig aan door een effectief systeem van subsidies en renovatiepremies en verscherp de controle op nachtwinkels en telefoonwinkels. Moedig tegelijk het wonen boven winkels aan en verhoog daardoor de leefbaarheid van en sociale controle in het stadscentrum.

Uiteraard kunnen zulke maatregelen enkel slagen wanneer ze kaderen in een integraal actieplan. En dat komt er beter vandaag dan morgen. “Wij juichen het initiatief van UNIZO toe en feliciteren hen met de boeiende avond. Laat ons hopen dat ook het stadsbestuur inspiratie heeft opgedaan”, besluit Versmissen.