Erwin Brentjens: "Turnhout terug op de kaart zetten"

Tijdens de voorbije gemeenteraadsverkiezingen behaalde de N-VA in Turnhout een score van 25.6%, goed voor 11 van de 35 zetels. Daarmee wordt de N-VA meteen de grootste partij. We spraken met Erwin Brentjens, de toekomstige burgemeester.

En Erwin, ondertussen al bekomen van de voorbije dagen?

Het waren inderdaad hectische dagen en de onderhandelingen waren erg intensief. Zondag hebben we tot in de vroege uurtjes doorgewerkt, terwijl ik enkele uren later alweer op mijn school moest zijn. Maar goed, ik ben echt wel blij met het akkoord dat we hebben gesloten. Uiteraard is het werk nog niet af, maar nu kunnen we tenminste aan de slag.

Had je zo’n uitslag verwacht?

Ik voelde tijdens de campagne al wel dat het goed zat met ons verhaal. Maar de score die we behaald hebben overtreft toch wel onze verwachtingen. Niet dat ik er daarom minder blij om ben uiteraard! Persoonlijk hoopte ik op zeven zetels. We halen er uiteindelijk elf. Vergeet niet dat we bij de vorige gemeenteraadsverkiezingen geen enkele verkozene hadden. Ik ben dus een meer dan tevreden lijsttrekker!

Waarom kozen jullie voor  een coalitie met CD&V en sp.a?

We gaven de voorkeur aan een ruime en werkbare meerderheid met stabiele en betrouwbare partners. Turnhout heeft nu echt nood aan een daadkrachtig bestuur. Ideologisch moet het zeker mogelijk zijn om op een lijn te komen. Een bijkomend voordeel is dat deze coalitie ook een afspiegeling vormt van de Vlaamse Regering en de deputatie van de provincie Antwerpen. Dat kan helpen om bepaalde dossiers, zoals mobiliteit, efficiënter aan te pakken.

Sommige partijen vielen uiteindelijk uit de boot en reageerden teleurgesteld en soms erg emotioneel. Begrijp je dat?

Natuurlijk begrijp ik dat. Ik ga daar zeker niet licht over. Voor sommige mensen is dit op menselijk vlak erg moeilijk geweest. Ik respecteer dat ook. Maar dat is nu eenmaal eigen aan onderhandelen en politiek. Soms moet je keuzes maken. Als je daar niet mee overweg kan, stap je beter uit de politiek. Je kunt geen omelet bakken zonder eieren te breken. En ik vind trouwens dat we het spel steeds correct hebben gespeeld.

Criticasters zeggen dat deze coalitie in feite een voortzetting is van het ‘oude regime’. Van die beloofde verandering zal volgens hen niets in huis komen.

Dat is klinkklare onzin. Het volstaat om even de nieuwe samenstelling van de gemeenteraad te bekijken. We zijn goed voor bijna een derde van de zetels. Als dat geen verandering is. In het college leveren we bovendien vier schepenen en de burgemeester. Daarmee kunnen we echt wel zwaar doorwegen op het beleid. Maar Turnhout is natuurlijk Dessel niet. We hebben hier geen absolute meerderheid van de zetels, en dan moet je nu eenmaal op zoek gaan naar andere partners. En dan kom je nu eenmaal onvermijdelijk uit bij partners uit die in het verleden de stad mee hebben bestuurd. Een alternatief is er niet. De kiezer heeft de kaarten zo geschud, en het is aan ons om ze op te rapen en ermee aan de slag te gaan.

De nieuwe mensen van de N-VA zouden ook te weinig ervaring hebben…

Dat verwijt krijgen we inderdaad ook. Vreemd genoeg vaak van die mensen die tegelijk beweren dat met deze nieuwe coalitie alles bij het oude blijft. Het is het een of het ander natuurlijk. Ik heb het volste vertrouwen in onze mensen. Eigenlijk hoor ik hier een redenering opbouwen van: alleen politici die al jarenlang aan de macht zijn, mogen aan politiek doen. Wie nooit nieuwe mensen wil toelaten in de politiek, moet dit vooral beweren. Wij willen net een nieuwe frisse wind door de politiek laten waaien met mensen die op een onbevangen manier naar de problemen kijken. Ervaring kan je trouwens ook elders hebben opgebouwd: in je beroepsleven, actiegroepen of in verenigingen. Het is toch niet omdat je de voorbije zes jaar iets anders in je leven hebt gedaan, dat je per definitie te dom bent voor de politiek? Dat is volgens mij net een verrijking. En zelf heb ik wel al heel wat politieke watertjes doorzwommen. Uiteraard kunnen onze nieuwe mensen op mijn steun rekenen.

Is er al iets geweten over hoe de verdeling van de bevoegdheden over de schepenen er zal uitzien?

Nee, nog niet. Hierover zitten we binnenkort samen met de coalitiepartners. Wel zijn we het erover eens dat we naar homogene en evenwichtige bevoegdheidspakketten willen gaan. De wirwar aan versnipperde bevoegdheden leidde in het verleden vaak tot inefficiënt bestuur. Dat willen we transparanter aanpakken. Het moet duidelijk zijn welke schepen bevoegd is voor een bepaald dossier.

Waar wil je in Turnhout werk maken vanaf 2013?

Ik denk dat iedereen het erover eens is dat er zich grote uitdagingen stellen op vlak van mobiliteit, lokale economie en veiligheid, zonder het daartoe te willen verengen uiteraard. We zullen ook spaarzaam moeten besturen, want de toestand van de stadskas is nu eenmaal niet goed, daar moeten we eerlijk over zijn. Maar goed, ik ga nu niet te ver vooruitlopen op de zaken. De komende dagen en weken zullen we samen met de andere coalitiepartners een sterk plan opmaken. Met concrete en haalbare maatregelen om onze stad terug op de kaart te zetten.

En wat met je baan als schooldirecteur van De Smiskens? Zal je die blijven uitoefenen?

Nee, dat is echt onmogelijk. Nu al ben ik zeven dagen op zeven bezig met mijn school. Daarbovenop nog eens een centrumstad besturen van ruim 41.000 inwoners, dat zou niet ernstig zijn. Vanaf 2013 stop ik daarom als schooldirecteur en focus ik me 200 procent op het burgemeesterschap.

Zal je de school niet missen?

Natuurlijk! Ik ben hier zeven jaar directeur geweest en de school is een groot stuk van mijn leven geweest. Mijn beginjaren als directeur waren bijzonder hectisch en moeilijk, maar in een paar jaar ben ik erin geslaagd het tij te doen keren. De school is van 140 leerlingen gegroeid naar meer dan 250. We hopen binnenkort trouwens met uitbreidingswerken te beginnen. Maar goed, ik moet nu eenmaal kiezen. Ik klop al heel veel uren als directeur en de combinatie is gewoon niet haalbaar. Ik zal 'mijn' leerlingen wel missen, maar ik laat een mooie school achter.

Wat voor een burgemeester wil je zijn?

Net zoals ik 's morgens en 's avonds elke dag aan de schoolpoort stond, wil ik als burgemeester luisteren naar wat er reilt en zeilt binnen de stad. Een praatje maken met de vrouw of man in de straat, een oplossing proberen te zoeken voor grote en kleine problemen, kortom een burgemeester te zijn die tussen de inwoners staat.

Tot slot nog dit. Je werd door sommigen de voorbije dagen beticht van ‘extreemrechtse sympathieën’ omwille van je verleden bij TAK. Hoe reageer je daar op?

Ach, mensen die me kennen moeten er eens om lachen. Ik ben in het verleden inderdaad actief geweest als woordvoerder bij TAK. Ik ijverde voor de naleving van de taalwetten. Is daar soms iets mis mee? Als sommigen dat associëren met extreemrechts, dan is dat hun probleem. Ik weet waar ik voor sta. Als ik extreemrechts zou zijn, dan zou ik trouwens niet al meer dan dertig jaar in het gemeenschapsonderwijs staan en dan zou ik al zeker geen directeur van de Smiskens zijn. Het is een goedkope beschadigingsoperatie, politiek op z’n smalst. Liever iemand moreel diskwalificeren dan argumenten te gebruiken. Spijtig, maar dat hoort erbij, zeker? Daarover maak ik me al lang geen illusies meer. Maar het is alleszins niet de manier waarop ik aan politiek wil doen.